第一章 夫债妻偿

沈严头七刚过，债主们顶着盛夏的炎热迫不及待地上门，以隆瑞布庄掌柜傅青山为首的泉州城八大商户掌柜，浩浩荡荡地站满沈家的正堂。

        纸钱烧尽，堂前青烟缭绕，只余两名下人在案前看着火烛。其中一名下人见状，急忙跑进内堂通报。留下的那名下人依着掌家大娘子先前的吩咐，拿着一把香挨个发过去。

        债主们面面相觑，然死者为大，只能被按头点香祭拜。

        七日之前，三年前由沈严所率的风行号突然出现在泉州港码头。商舶船体破损严重，摇摇欲坠，水手船工不足五十人，唯独不见纲首沈严。

        他们带来了沈严的死讯。

        早在出海后的第一年，风行号在三佛齐附近遭遇海盗，沈严为保物货安全，奋起反抗，终于不敌，葬身大海。

        这个所谓的头七，是沈家得知沈严死讯的第七日。

        沈严当年出海贸易，乃是举债远航。他承诺返航时，以十倍之利回报支持他出海的泉州城八大商户。可眼下，沈严没了，风行号破损严重，所载货物价值尚不能估算，但从载重来看，怕是连还债都困难，更不用说十倍之利。可当初八大商户往风行号上填的物货都是真金白银换来的。

        于是，八大商户的掌柜三日前频繁遣人到沈家，可沈家的掌家大娘子杜且迟迟未能给出满意的答复。今日，八大掌柜齐聚沈家，便是来逼债的。

        前堂的喧闹嘈杂，杜且视而不见。从她进沈家大门的那日起，沈严的身死、商舶的倾覆，是她能预料到最坏的结果。可这一日来临时，她还是有些猝不及防。

        南院是沈老太爷的居所。南院阳光充足，又处于全府的最高处，最适合病人休养。沈老太爷对外宣称缠绵病榻，已有多年不曾出府，府中大小事务都由杜且代为出面料理。

        可有些时候，过于倚重对杜且并不是什么好事。

        沈老太爷须发花白，面容憔悴，两颊深陷，精神有些萎靡，接连经历两次白发人送黑发人，即便是铁打的筋骨，也要锈上几分。

        “我听闻那些掌柜又上门了，还是傅青山带的头？”沈老太爷语气虚弱，双目紧闭，“沈家又没说赖账，这才几日就急急地上门，是欺负我沈家没人了！偌大的沈家还在，我老头子也还没有入土。”

        杜且觉得无可厚非，早晚都是要来的，“姑父这么做也是情理之中，他来或不来，沈家一样要还钱。这些人能仅凭一纸契约，就敢往商舶上砸钱，还不是因为那是沈家的船，还有翁翁您的最后那点薄面。”

        说白了，沈严之所以能空手套白狼，还不是因为他是大海商沈家的长房长孙，靠的是沈老太爷年轻时叱咤海上贸易的威名。沈严若是出了意外，沈老太爷还在，沈家还在，不怕要不到钱。

        正所谓，逃得了和尚，逃不了庙。

        可能是沈老太爷一生过于平顺，每次出海都能顺利返航，一次次地缔造神话。以至于他的儿子沈四海、长孙沈严，相隔十年两度出海，皆是折戟沉沙，命丧大海。以至于沈家内耗严重，一蹶不振，不复当年。

        沈老太爷长叹一声，“我沈家的家底没剩多少，容儿明年还要秋闱，他是我长房最后的希望。”

        沈家虽说是一方富甲的大海商，但到底是商户出身，士农工商，商为最末等。沈老太爷只有一子沈四海，十年前出海死了，留下二子，沈严从商，继承家业，而沈容则送进书院，十年寒窗，考取功名，光耀门楣，只为保沈家香火不绝。眼下沈严身死，沈容成了长房唯一的希望。

        杜且微微蹙眉，“妾算过了，沈家还有四艘商舶往返于泉州与南洋、近二十艘商舶适用于近海贸易，只要每年都能返程一艘远洋商舶、十艘近海商舶，此间租凭的费用也是一笔不小的收入，尚能维持沈家日常的开销。”

        沈家没有人可以出海贸易，但商舶还在，海上贸易的巨大利润，总能让人忽略其中的风险，前仆后继，铤而走险。因此，商舶租赁成为沈家维持生计的途径之一。

        “沈家还有一船坞，可以接造船的委托，足以让小叔的仕途一路平坦。”

        沈家有多少家底和能耐，杜且一清二楚。

        沈老太爷终于抬眸望向杜且，“严儿走时，我给了他一艘福船，乃是当时最为昂贵的商舶。而仅剩的商铺和田产，总该给容儿留下。往远了说，严儿和容儿的父亲，也是我唯一的儿子十年前出海，船毁人亡，我老头子赔了半生积蓄。沈家近十年来颗粒无收，严儿却执意再度出海，一艘当时最为精良的商舶，已是我沈家船坞最昂贵之物。他父子二人从未考虑过后果，却让我这个半截身子入土的老头子拿沈家全部身家去偿。我自问对他父子已做到身为沈家大家长的责任。但死者已矣，我总要为容儿考虑，为沈家考虑。”

        “翁翁倒是给妾指条明路。”

        沈老太爷的态度摆明了，就是不想拿沈家的家底填沈严欠的债。再直白一些，沈四海死后，沈家的家产若是一分为二，沈严已经拿走福船，剩下的都该留给沈容。

        生年不满百，常怀千岁忧！

        道理是没有错，可总不能赖账不还吧！

        杜且垂眸含笑，事不关己地说道：“总不能闭门谢客，由着那些掌柜三天两头围堵在门口。横竖，欠钱是大爷。”

        沈老太爷轻敲桌案，即便是他现下缠绵病榻，可精于算计的脑子并没有受损，“你进门后，老朽为表高攀你杜家，三年来捐了十艘战船以资海战之用，其余粮草辎重也不在少数。沈家所剩无几这点家底，为你填进去不少。你这个沈家的当家主母，也总该为沈家尽点绵薄力。”

        杜且依然神情不变，她当然知道这场姻缘是一桩交易。她是赵宋宗室置于沈家的抵押物，而沈家也确实把她贡起来。但凡是南外宗开口，沈老太爷从来没有拒绝过。沈家每次动用大笔的支出，都是她经手。她心中也清楚，沈老太爷如此爽快，是在为沈容日后铺路。

        沈老太爷扶着桌案站了起来，给了杜且一个拒绝不了的条件，“你若是能不动沈家家底，替沈严还清债务，老朽可以放你离开沈家，让你回家与父母团聚。”

        杜且倏地抬眸，眸中闪过一道微芒。回家，回临安去，回父母身边去，这个诱惑太大，三年来她没有一刻停止过对家的思念。

        但她很快垂眸敛去所有多余的表情，恢复一以贯之的清冷无波，“翁翁这是何意，妾不明白。”

        “律法有云，夫三年不归者，妻可另嫁。你与沈严并无夫妻之实，又有杜家显赫家世，为何至今三年有余，你还不得不留在沈家？”

        姜，终归还是老的辣，始终捏着杜且的七寸。

        “老朽明白，你有不得不留在沈家的原因。但只要有沈家的放妻书，谁也不能阻你自由离开。”

        “当然，你把沈严的欠债解决干净，保沈容他日高中，还有丰厚家底，老朽不会食言。”

        这时，门房来报，东平王妃遣女使前来探望杜且，眼下正在偏厅用茶。

        杜且为了不让自己看起来太过狼狈，薄施胭粉，即便是新丧寡居，她也不能失了仪态。

        东平王妃这个时候遣使前来，时间选得如此精妙，不得不让杜且有不好的预感。

        果不其然，女使行过礼便道：“王妃要妾告知大娘子，泉州城的商户已经闹到知府衙门，白纸黑字都是沈严的借据。娘子若是闭门不出，知府可按律处置。到那时，大家面子上都不好看。娘子乃是朝堂甄选赐婚的宦官之女，可为士族之表率，当知眼下北方战乱频仍，朝堂南下偏安，对市舶之利、对泉州的各路海商多有倚重。若是娘子执意欠债不还，东平王也只能是依法处置，不能再护着娘子。”

        杜且微扬的嘴角一点一点地垮了下来，新上的胭脂也掩盖不了她眼底的疲倦与不甘，仿若天边最后一缕残阳无力抵挡黑夜的吞噬。

        “妾自当谨记王妃教诲。”

        “王妃还让妾告知娘子，不要做无谓的抗争。”女使压低声音，道：“沈家还有多少家底，娘子心中清楚。”

        说完这些话，女使把王妃的礼单交给杜且的侍婢，趾高气昂地走了。

        杜且深吸一口气，颤抖的手指抽掉鬓边白花扔到地上，狠狠地踩了上去，似乎要把所有的委屈一并踩碎。

        这就是她的命，由人不由己。

        一个想保住沈家最后的家底和希望。

        一个想拿沈家平息泉州城商户的怨气。

        而她，却是沈严债务的承担者。自古父债子偿，沈家是子债父偿，而到了她，却是夫债妻偿。

        只是她这个妻，有名无实，连沈严的面都没见过。


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